提起茶马古道，很多人都会想起从云南、四川入藏的那条崎岖茶路。可是，在湖北，也有一条延绵万里，直接漠北的万里茶路，这条数百年前的茶道起自湖北，终至俄罗斯圣彼得堡，一代代的茶商用马队驮运着茶叶，越过万里关山，留下了宝贵的历史文化遗产。追随着远去的蹄声，我们将为大家介绍当年的驮马——利川马，它的故乡，就在万里茶道的起点湖北。
利川马主产于湖北省西南山区，中心产区在利川市的文斗、黄泥塘、小河、元堡、汪营、南坪、柏杨坝、谋道等地，分布于云贵高原延伸部分的湖北省西南山区其他县市，包括恩施、建始、巴东、宜恩、咸丰、来凤、鹤峰、五峰、长阳、宜昌、秭归等市县，以及重庆市、湖北省与产区交界一带。境内地势高耸，群山重叠，山顶有较宽广的山原，山间盆地或平坝错落期间，海拔一千米以上，郁江、清江两大河流贯穿其间，水资源丰富。利川马具有耐粗饲和抗病力强的特点，山区、丘陵、平原都能做驮、挽、乘用，具有良好的爬山和驮运能力。
利川马历史悠久，据《利川县志·明史土司武备》记载，有“马兵、战马、守马等三种”，可见，1369~1644年养马业在利川一带的生产、生活和方面均占重要地位。同时，也说明利川马在产区至少已有600年饲养历史，其来源与古代的“蜀马”有关。
利川马的形成与当地自然生态环境和社会经济因素有关。利川马长期生活在高寒多雨山区，这里地形复杂，多陡坡险路，草地起伏不平，野生牧草甚多，群众养马素有放牧的习惯。冬春牧草不足时，以稻草、豆秸等补充，辅以杂粮，饲养管理较粗放，形成了利川马个体小、四肢健壮、蹄质坚实、行动敏捷，适应山地生活和使役的体型结构及抗寒、耐湿、耐粗饲等特点。利川马在产区作为驮、挽、乘骑用，是当地山区人民重要的畜力和经济来源之一。养马投资少、商品价值高、销路好，利川历来是湖北商品马的繁殖基地。马的质量优劣不同，其价格悬殊大，因而刺激了群众注意马的选种选配，形成一套传统的选育方法，如对种马要求头大、额宽、鼻孔大、上下唇齐、蹄坚圆正等，促进了利川马品种的形成。
利川马体型短小精悍，体质结实干燥，悍威中等，被毛不粗密。平均身高公马128.20±1.20cm，母马123.90±8.50cm。头方正，多直头，稍嫌重。眼与鼻孔较大，耳短小、直立。颈长中等，多斜颈。鬐甲略高于尻，胸部发育正常，肋拱圆适度，背腰短评，腹稍大。尻斜而短，尾础较低，臀肌不丰满。肩短而立，前肢正直，后肢肢势略呈外弧和刀状。关节强大，肌腱明显，系较短，蹄质坚实。鬃、鬣、尾毛较多而长。毛色多为骝毛、栗毛、青毛、黑毛，其他，其他毛色较少。
利川马作为华中地区的地方品种，具有良好的爬山和驮运能力，亦可挽、乘。历史上外销较多，为山区人民重要的役畜和经济来源。随着湖北地区茶叶的集中外销，利川马背负着沉重的驮框，在历史上踏出了连通中蒙俄的万里茶道。
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