根据学界研究，在全世界范围内，马掌最早出现于古罗马，这种马掌或铜或铁，形状符合马蹄下部，但在固定时跟现在不一样，除了用短钉子外，还需要借助皮革来捆绑，有点类似古罗马士兵所穿的“罗马鞋”，因此也被称为“马凉鞋”。
古罗马马掌
古罗马士兵复原图
而在与之同时期的中国秦汉时代，并没有发现关于马掌的确切文献记载或者文物遗存。将其解释为金属易腐朽显然是难以服众的，因为考古发现了很多当时的铁质马衔、马镳，却没有发现马掌。有些学者指出，当时对马蹄的保护方法，就是用烙铁去烫马蹄底部，使其变得坚硬。
在过去，有一些研究者认为我国在元代之前很可能都是没有马蹄铁的。理由之一是南宋人赵汝适在其著作《诸蕃志》中记载大食国的马“用铁为鞋”，觉得很新奇，说明当时南宋还不怎么流行马掌。
的确，从秦汉到唐宋，中原地区都没有发现过马掌。不过，在相对偏远的东北地区，却有所发现，而且时代还不晚。
考古工作者在东北三省的高句丽时代遗存中，发现了明确为蹄铁的实物资料，其时代为公元3-6世纪。如下图所展示的，是著名的高句丽好太王陵中所发现的，该墓年代确切，为公元414年。
吉林集安高句丽好太王陵中发现的蹄铁
为何在东北这么早就出现了蹄铁，但是在随后的漫长时间里，在广大中原以及南方地区反而没有了呢?
有些研究者提出了一个可能的原因，即这可能跟当地多山的自然环境有关。高句丽的政治核心地区就是各种山城，周围多山，在这些地区骑马，更需要保护马蹄，以及加强马蹄的防滑性，所以蹄铁应运而生。但是在中原地区，自然环境相对好一些，即便没有蹄铁，凑合凑合也能用，因而长时间没有出现。
高句丽丸都山城
至于我国东北的蹄铁跟西方早期的蹄铁有没有关系呢?由于缺乏资料，现在还着实无法解答。但是总归不能再延续过去的观点，以为我国到了元代才开始用马蹄铁。
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